Les tortues de Grey Walter

TThéa

À la fin des années 1940, en Angleterre, le neurophysiologiste William Grey Walter construit deux petits robots autonomes. Il les nomme Elmer et Elsie, puis les appelle ses tortues. Ces deux machines ne sont pas seulement baptisées ainsi : elles se déplacent de façon autonome, avec des capteurs qui orientent leur comportement. Un capteur de lumière leur permet de se diriger vers la lumière. Un capteur de contact leur permet de contourner les obstacles. La scène tient à ces deux capacités : aller vers la lumière, puis éviter ce qui fait obstacle. Ce sont les fonctions décrites pour les tortues, sans qu’il soit nécessaire d’imaginer un trajet particulier. Leur fonctionnement repose sur seulement deux lampes électroniques, qui jouent le rôle de neurones. Avec ces deux lampes, Elmer et Elsie manifestent pourtant des comportements étonnamment variés. Les tortues de Grey Walter montrent ainsi, par leur mouvement vers la lumière et leur manière de contourner les obstacles, ce que ces machines font avec leurs capteurs. Et leurs comportements variés sont observés alors même que seules deux lampes électroniques jouent le rôle de neurones. C’est cette association entre autonomie, capteurs et comportements variés qui rend ces petites tortues si remarquables.