Un détecteur de technosignatures mis à l’épreuve

LLéna

Une étude publiée sur arXiv teste un détecteur destiné à repérer des technosignatures, c’est-à-dire des signaux qui pourraient indiquer une technologie, dans les données de Breakthrough Listen. Déposée vendredi, cette publication est une prépublication : elle n’a pas encore été relue par d’autres chercheurs. Le détecteur utilise un réseau de neurones convolutifs, ou CNN. L’étude pose une question simple : reconnaît-il aussi des signaux qui ne ressemblent pas exactement à ceux qu’il a appris à identifier ? Et peut-il éviter de confondre ces signaux avec des interférences terrestres ? Pour le tester, le détecteur a d’abord été entraîné, puis figé. Les chercheurs ont ensuite injecté 15 000 signaux dans des données réelles de Green Bank. Ils ont varié leur forme, avec 10 morphologies, et leur amplitude, avec 5 niveaux. On peut imaginer l’exercice comme un contrôle de reconnaissance : on montre au système des motifs, puis on vérifie s’il les repère quand leur forme ou leur intensité change. Les essais portent aussi sur des interférences terrestres qui ressemblent aux exemples d’entraînement. Le résultat principal est préoccupant : le taux de détection ne suit pas l’ordre attendu. Il diminue même quand les signaux deviennent plus puissants, y compris pour un signal étroit, semblable à une aiguille. Pour ce signal, le rappel passe de 0,590 à 0,090. Le rappel désigne ici la part des vrais signaux que le détecteur retrouve. Une forme d’interférence déclenche, elle, de fausses alertes dans 0,627 des cas. C’est proche du rappel de référence du détecteur sur les vrais signaux, établi à 0,5525. La limite à retenir : les tests sur des exemples proches de l’entraînement peuvent masquer des erreurs. Le détecteur examine les panneaux d’observation ON, mais pas les panneaux OFF. Or l’étude indique que les panneaux écartés contiennent les éléments qui permettent de distinguer un signal lié à l’étoile visée d’une interférence terrestre. Le détecteur peut donc reconnaître une forme, sans établir à lui seul son origine.