L’électricité des centres de données, produite par des moteurs d’avion

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xAI utilise 8 turbines converties à partir d’anciens moteurs d’avion pour alimenter son centre de données Colossus 2, à Memphis. Ces moteurs General Electric, qui équipaient des Boeing 747 et 767, ont été modifiés par ProEnergy pour fonctionner au gaz naturel. Ils peuvent fournir jusqu’à 50 mégawatts chacun, soit une puissance combinée annoncée de 400 mégawatts, selon Les Numériques. Le recours à ces moteurs répond à un problème très concret : les centres de données consacrés à l’intelligence artificielle ont besoin d’énormément d’électricité, mais les raccordements au réseau et la livraison de nouvelles turbines prennent du temps. TechCrunch explique que certains exploitants produisent donc leur propre énergie, en attendant une alimentation suffisante. Le gain recherché est la rapidité. Selon l’analyste Audun Martinsen, de Rystad Energy, ces unités converties pourraient permettre de mettre un centre de données en service en 24 mois. Pour comparaison, raccorder 100 mégawatts au réseau dans le nord de la Virginie prend environ 7 ans, selon l’Agence internationale de l’énergie. L’écart aide à comprendre pourquoi des entreprises acceptent cette solution, même si elle n’est pas conçue comme une réponse permanente. Ces délais d’accès à l’électricité illustrent les difficultés rencontrées par des centres de données qui attendent un raccordement ou de nouvelles turbines. L’enjeu dépasse le seul site de xAI. Construire des centres de données devient aussi une question d’accès à l’énergie : un projet peut être retardé, ou perdre un client, si l’électricité promise n’arrive pas assez vite. Microsoft s’est ainsi retiré le mois dernier du projet de centre de données de Nscale, en Angleterre, après que le fournisseur local a indiqué ne pas pouvoir fournir assez d’électricité avant le début ou le milieu des années 2030. Mais produire plus vite ne signifie pas produire plus proprement. Les moteurs convertis sont moins efficaces et plus polluants que les turbines conçues pour les centrales à gaz conventionnelles. Il en faut aussi davantage pour générer la même quantité d’électricité. La solution n’est pas limitée à xAI.

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En 2025, OpenAI a utilisé des turbines à gaz sur son premier site Stargate, au Texas, et son constructeur avait commandé 13 unités converties à ProEnergy. Ce précédent montre que l’usage de turbines au gaz s’inscrit déjà dans plusieurs projets de centres de données dédiés à l’intelligence artificielle.

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Des centres de données consacrés à l’intelligence artificielle produisent leur propre électricité avec des moteurs d’avion convertis, en attendant un raccordement au réseau ou de nouvelles turbines, rapporte TechCrunch. Ce qu’il faut retenir, c’est le compromis : les moteurs reconvertis peuvent accélérer la mise en service quand le réseau tarde, mais au prix d’une moindre efficacité et d’émissions plus importantes. Leur capacité annoncée se mesure en centaines de mégawatts, mais cette puissance ne change pas le fait qu’ils produisent davantage de pollution que des turbines conçues pour les centrales à gaz conventionnelles.