Le courant manque au mégaprojet d’IA de Loughton

CCapucine

Microsoft se retire de son accord avec Nscale pour le centre de données d’intelligence artificielle de Loughton, dans l’Essex. Le Guardian, dans un article intitulé « Microsoft pulls out of AI datacentre project in Essex over power supply concerns », évoque des préoccupations sur l’approvisionnement électrique. La Tribune, dans « Électricité indisponible : Microsoft abandonne un mégaprojet d’IA au Royaume-Uni », précise que le site devait fournir de la puissance de calcul à Microsoft Azure. Le projet prévoyait 23 040 processeurs graphiques Nvidia GB300. Son ouverture était annoncée pour le premier trimestre 2027. Il devait disposer au départ d’une capacité électrique de 50 mégawatts, extensible à 90 mégawatts. Ces chiffres donnent une idée de l’échelle de l’installation, mais aussi de sa dépendance à une alimentation importante. Selon la presse britannique, Nscale aurait été avertie que le site ne pourrait pas obtenir assez d’électricité avant les années 2030. Cette échéance reste rapportée, et non confirmée. Elle se situerait plusieurs années après l’ouverture prévue. Le Guardian indique que Microsoft devait être le principal locataire du centre. Avec son retrait, Nscale perd son seul client annoncé publiquement pour ce site. C’est ce qui rend la difficulté électrique décisive pour le calendrier. Des puces installées dans un centre ne fournissent pas de puissance de calcul si le site n’est pas alimenté. Le retrait de Microsoft concerne cet accord précis. Il ne démontre pas que l’entreprise renonce à l’ensemble de ses projets d’intelligence artificielle au Royaume-Uni, ni à ses autres collaborations avec Nscale.

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Nscale affirme rester engagée dans le projet de Loughton. L’entreprise dit chercher d’autres sources d’électricité pour le site, ainsi que d’autres lieux où se développer au Royaume-Uni. Elle affirme aussi que son partenariat avec Microsoft reste solide et de long terme, et que le problème du réseau londonien n’affecte pas ses autres contrats. Ce sont les déclarations de Nscale ; elles ne changent pas le fait que l’entreprise a perdu son seul client annoncé publiquement pour Loughton. Le retrait ne remet pas en cause l’enveloppe d’investissements annoncée par Microsoft au Royaume-Uni : 30 milliards de dollars entre 2025 et 2028, dont 15 milliards destinés aux infrastructures numériques. Il faut donc distinguer l’accord sur ce centre de données de l’engagement d’investissement plus large. L’un est abandonné, tandis que l’autre reste annoncé. La difficulté dépasse ce seul site. En juin, 315 projets de centres de données figuraient dans la file d’attente britannique pour obtenir un raccordement au réseau électrique. Ce chiffre ne signifie pas que chacun connaîtra le même retard. Il montre toutefois que de nombreux projets attendent un accès au réseau, alors que les centres de données destinés à l’intelligence artificielle nécessitent des capacités importantes. Pour Nscale, l’enjeu immédiat est de maintenir le projet sans l’alimentation prévue au calendrier initial, et sans le client annoncé. L’entreprise dit rechercher d’autres sources d’électricité, mais aucun nouveau client pour Loughton n’est mentionné. À retenir : ce retrait porte sur un contrat précis. Il met en évidence la place concrète de l’électricité dans le déploiement de l’intelligence artificielle : sans raccordement disponible, les processeurs prévus ne suffisent pas à faire fonctionner le centre.